Le 7 décembre 2002, le Sunday Express ravive la polémique liant la donation d’Ecclestone au Labour et le calendrier du futur bannissement du tabac.
L’article publié par le Sunday Express le 7 décembre 2002 remit sur la table une controverse qui remontait à la fin des années 1990. Selon le journal, le Labour aurait envisagé de repousser l’interdiction de la publicité pour le tabac d’une manière avantageuse pour la Formule 1 après une donation de Bernie Ecclestone. Cette idée réactiva les interrogations sur l’influence politique et sur le poids économique du championnat.
À cette époque, plusieurs équipes dépendaient encore fortement des marques de tabac. Une transition plus lente aurait offert un répit financier bienvenu. Ainsi, toute indication d’un possible ajustement politique attirait l’attention. Le rapport du Sunday Express suggérait que certaines réflexions gouvernementales semblaient trop proches des intérêts du paddock, alimentant la suspicion.
Tony Blair décida de rembourser le million de livres pour limiter les dégâts. Le geste reconnaissait que la perception d’un traitement préférentiel pouvait nuire davantage que les faits. Il rappelait aussi combien les enjeux commerciaux de la F1 s’étaient rapprochés des décisions publiques.
Cette affaire illustra une nouvelle fois la sensibilité du sport aux débats politiques. Alors que les gouvernements renforçaient leur position contre la publicité du tabac, la Formule 1 se retrouva au cœur d’une discussion dépassant largement le cadre sportif.
